冯保心头一凛，知道陛下这是要他拿出更实在的东西，或者，去啃更硬的骨头。“陛下的意思是……”
“朕要‘灰雀’。”谢凤卿一字一句道，声音如同冰珠坠地，“活要见人，死要见尸。朕要他知道的一切，尤其是关于黄锦、关于永嘉郡王、关于‘中秋’之谋的一切！朕还要那幅被临摹的画像，究竟在谁手中，作何用途！”
她顿了顿，目光如刀，直视冯保：“冯大伴，你既然能挖出董太监，能找到这玉佩，想必对宫中这些阴私勾当，比任何人都清楚。朕再给你三日。三日之内，朕要‘灰雀’。你若能办到，之前失察之过，朕可既往不咎，司礼监和东厂，未必没有你重回之日。你若办不到……”
她没有说完，但话中的寒意，让冯保不由自主地打了个冷颤。
“奴婢……奴婢明白！”冯保以头抢地，砰砰作响，“奴婢定当竭尽全力，挖出‘灰雀’，查明画像下落，以报陛下天恩！”
他知道，这是陛下给他的最后机会，也是最大的考验。挖出“灰雀”，他或许真能东山再起；挖不出，或者出了差错，他恐怕就要成为这盘大棋中，第一个被抛弃的棋子了。
“去吧。记住，要活的，要隐秘。”谢凤卿挥了挥手。
“奴婢告退。”冯保再次深深一揖，倒退着出了前殿。走到殿外，被夜风一吹，他才发觉自己的中衣，早已被冷汗浸透。但心中，那股火热的野心与对权力的渴望，却燃烧得更加猛烈。他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路，要么跟着陛下，扳倒“烛龙”，获取更大的荣华富贵；要么，就和“灰雀”、和黄锦、和那些隐藏在暗处的人一起，粉身碎骨，万劫不复。
他没有选择，唯有向前，用更狠、更毒、更不择手段的方式，将“灰雀”挖出来，将陛下想要的东西，捧到御前！
殿内，谢凤卿独自坐着，目光落在御案上那本泛黄的册子和几块冰冷的玉佩碎片上，久久未动。
“灰雀”……黄锦……永嘉郡王……中秋……
所有的线索，都指向了那个即将到来的、月圆人团圆的日子。但那轮明月之下，等待这个帝国的，究竟是阖家欢乐的太平景象，还是一场席卷天下的血雨腥风？
她不知道。
但她知道，她必须做好准备。以最坏的打算，做最周全的应对。
“高无庸。”她扬声唤道。
“在。”
“传朕口谕，明日召锦衣卫指挥使、五城兵马司指挥、顺天府尹入宫见驾。朕，有要事吩咐。”
“是。”
“另外，让流云去准备一下，朕要去奉先殿。”
奉先殿，供奉朱明皇室列祖列宗灵位之所。在做出可能决定帝国命运的重大决策前，她想去那里，在列祖列宗灵前，静一静，想一想。
也想告诉那些沉睡在地下的先帝们，她，谢凤卿，他们的后人，大周如今的天子，绝不会让这江山，断送在她手中。
无论对手是谁，无论阴谋多大，无论前路多艰。
寅时三刻，夜色最浓。紫禁城在沉睡，唯有奉先殿内，长明灯的火焰静静跳跃，将供奉于高台之上的朱明列祖列宗神主牌位映照得忽明忽暗，投下幢幢黑影，仿佛那些沉睡的帝魂，正于冥冥中注视着殿中那个孤独的身影。
谢凤卿褪去了白日那身沉重的衮服冕冠，只穿着一身素白色的交领中衣，外罩墨色暗纹的薄绸长袍，长发未加任何簪饰，如瀑般披散在肩背。她独自一人，跪在冰冷的金砖地面上，面前是太祖高皇帝、成祖文皇帝、仁宗昭皇帝、宣宗章皇帝……直至她父皇世宗肃皇帝的神主。檀香的气息在殿内萦绕，混合着陈年木料和灯油的淡淡气味，营造出一种肃穆到令人窒息的氛围。
她没有像往常祭祀时那样行三跪九叩的大礼，只是静静地跪着，仰望着那些镌刻着庙号、谥号的冰冷木牌。烛火在她清澈而疲惫的眸子里跳跃，倒映出牌位上那些威严的名号，也倒映出她内心翻滚的惊涛骇浪。
“列祖列宗在上……”她低声开口，声音在空旷寂静的大殿中显得格外清晰，也格外孤寂，仿佛在对着虚空自语，“不肖子孙谢凤卿，僭居大位，已有半载。然德薄才鲜，未能上承天眷，下慰民望，致令祖宗江山，内忧外患，风雨飘摇。此，皆凤卿之罪也。”
她的目光，缓缓扫过每一面牌位，仿佛在向每一位先帝陈情、请罪。
“太祖高皇帝，您驱逐胡虏，恢复中华，定鼎金陵，开我大明三百年基业。您可知，如今北疆烽烟再起，鞑虏铁骑叩关，宣大将士正在浴血？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“成祖文皇帝，您五征漠北，七下西洋，扬威域外，定都北京，固我北门。您可知，如今东南海疆不靖，红毛夷、倭寇与逆党勾结，窥我门户，甚至潜入宫禁？”她的指尖，无意识地蜷缩，扣紧了冰凉的砖缝。
“仁宗昭皇帝、宣宗章皇帝，您二位仁宣之治，海内升平，仓廪充实。您可知，如今江南白莲教匪复起，流民遍地，仓廪空虚，百姓流离？”她闭上眼，仿佛能看到江南水乡被战火蹂躏的惨状。
最后，她的目光定格在最前方、她母亲的牌位上。那上记录着母亲一生尊崇道教、长期不朝、却也并非庸碌的复杂帝王生涯。
“母亲……”她的声音更低了，带着一种女儿对母亲才有的、深藏的孺慕与委屈，“您将这副重担，这副内里早已被蛀空的江山，交给女儿时……可曾想过，女儿会如此艰难？可曾料到，这朝堂之上、宫闱之中，竟藏着‘烛龙’这等意图倾覆社稷的巨奸？可曾想到，您信任的太监、倚重的宗室、戍边的将领、经商的臣民之中，竟有如此多人，为了一己私利，不惜通敌卖国，将刀锋指向您的女儿，指向这朱家的天下？”
两行清泪，无声地顺着她苍白的面颊滑落，滴在冰冷的地砖上，迅速洇开一小片深色的湿痕。这是她登基以来，第一次，或许也是唯一一次，允许自己流露出如此脆弱的情绪。在这只有列祖列宗“见证”的深夜里，卸下所有帝王的威仪与伪装，只是一个被迫扛起如山重担、感到孤立无援、恐惧未来的年轻女子。
但泪水很快便止住了。她抬手，用袖口狠狠擦去脸上的泪痕，动作带着一种决绝的力度。脆弱，只能属于这奉先殿内无人看见的片刻。走出这扇门，她必须重新戴上那副冰冷、坚毅、不容侵犯的帝王面具。
“可是，母亲，列祖列宗，”她重新抬起头，眼眸中虽仍有血丝，却已恢复了那种深潭般的平静，以及平静之下，不容动摇的坚定，“女儿既接过了玉玺，坐上了这把龙椅，便没有退路，也没有软弱的资格。这江山，是朱家的江山，是您们筚路蓝缕、栉风沐雨打下来的基业，也是天下亿兆生民赖以生存的家园。女儿绝不能，也绝不会，让它断送在我的手中，断送在那些魑魅魍魉的阴谋里！”
她的声音渐渐提高，在空旷的大殿中回荡，带着一种破釜沉舟的誓言意味。
“‘烛龙’要夺，便让他来夺！北虏要打，便与他打到底！海寇要犯，便斩断其爪牙！教匪要乱，便扑灭其气焰！朝中蠹虫要蛀，便将其连根拔起！”她一字一句，如同金铁交鸣，“女儿知道前路凶险，知道敌暗我明，知道这朝堂之上人心叵测，知道这天下看似平静实则暗流汹涌。但女儿不怕。”
“因为女儿身后，有萧御这样的忠臣良将，愿为社稷抛头颅洒热血；有俞大猷这样的宿将老臣，依旧在东南为女儿镇守海疆；有徐阶、高拱、张居正这样的臣子，无论心思如何，此刻仍在为朝廷运转、为革除积弊而尽力；有北疆、东南无数渴望太平、愿意为保护家园而战的将士；更有这天下亿万，或许懵懂，却渴望安宁度日的黎民百姓！”
“女儿或许德薄，或许力弱，或许以女子之身临朝，招致无数非议与阻力。但女儿既受命于天，既承祖宗之托，便当行天子之事，担君王之责！纵是荆棘满途，纵是刀山火海，女儿也要闯过去！用这双手，稳住这摇摇欲坠的江山；用这颗心，分辨忠奸，任用贤能；用这条命，守住朱家的社稷，守住天下人的太平！”
她的话音落下，奉先殿内重归寂静，只有长明灯烛火燃烧的细微噼啪声。但那誓言般的余韵，仿佛还在梁柱间缭绕，与檀香的青烟融为一体，袅袅上升，似乎要直达那冥冥中的先祖灵前。
谢凤卿缓缓站起身，因久跪而双腿有些麻木刺痛，但她挺直了脊背，如同风雪中傲立的青竹。她最后深深看了一眼列祖列宗的牌位，目光在父皇的牌位上停留最久，眼中再无迷茫与畏惧，只剩下一种清澈的、近乎悲壮的坚定。